In de eerste editie van een serie columns blikt Alpine-teambaas Otmar Szafnauer terug op de GP's van Bahrein en Saoedi-Arabië. Ook gaat hij in op de impact die Drive to Survive heeft op de sport.

Aan het begin van het seizoen tijdens de testritten in Bahrein waren we er echt op gefocust om zoveel mogelijk te weten te komen over de A523. Niet alleen voor de aanstaande race in Sakhir, maar ook voor andere evenementen op korte termijn.


Daardoor hebben we niet echt getest om daadwerkelijk de prestaties te meten op het zachtste type banden en met weinig brandstof. Tot het raceweekend wisten we daardoor nog niet echt waar we stonden in de rangorde.


Esteban kwalificeerde zich als negende, terwijl Pierre een probleem had in de kwalificatie en al in Q1 werd uitgeschakeld. Dat was niet echt zijn tempo, of het tempo van de wagen. Dat gaf een vertekend beeld, waardoor hij niet stond waar hij normaal zou starten.


In de race leverde Pierre uitstekend werk om vanaf de laatste plaats toch nog punten te scoren. Hij eindigde als negende en had aan het eind ongeveer maar één seconde achterstand op Valtteri Bottas. Esteban kreeg te maken met een aantal opeenvolgende fouten, sommige van zichzelf en sommige van het team. Volgens mij eerst zijn fout, toen de fout van het team en zijn fout! Het waren operationele fouten die gemakkelijk te herstellen zijn en nooit hadden mogen gebeuren. Helaas was dat wel het geval, waardoor zijn race verpest werd.


We begrijpen heel goed wat er misging bij de pitsstop waarvoor we een straf kregen. We zaten er 0,4 seconden naast en we hebben het proces aangepast om ervoor te zorgen dat het niet meer gebeurt.


Estebans straf voor de foutieve startpositie was echter frustrerend. Wanneer in het verleden dergelijke regelwijzigingen werden ingevoerd, was er enige speelruimte om aan de nieuwe regels te wennen en te bekijken of deze robuust genoeg waren om toegepast te worden.


Het is nu twee races op rij gebeurd, omdat Fernando ook bestraft werd in Jeddah. Feitelijk gebeurde het bij meer dan twee coureurs, maar slechts twee coureurs kregen een straf. En zie: nu praten we over grotere startvakken om toekomstige overtredingen te voorkomen.


Voor Jeddah namen we net als iedereen een low-drag-achtervleugel mee. Achteraf bekeken weet ik niet zeker of ons drag-niveau 100% correct was. Het scheelde niet veel, maar ik denk dat minder drag mogelijk was geweest. Daardoor presteerden we net iets onder ons kunnen.


We waren echt goed in sector één, waar alle downforce nodig was. Helaas niet zo goed in sector twee, waar minder luchtweerstand nodig was. Die balans had voor ons wat beter kunnen zijn. Daar leren we echter van. We zullen deze kennis de komende races en volgend jaar in Jeddah gebruiken om beter te presteren.


Esteban en Pierre kwalificeerden zich respectievelijk als zevende en tiende. Pierre was tevredener over zijn bolide in FP3 en wat minder tevreden in de kwalificatie. Precies het tegenovergestelde gold voor Esteban.


Misschien is het kader om het precies goed te krijgen gewoon klein. Als het kader klein is, dan kost het tijd om te bepalen wanneer de kans zich precies voordoet. Dat geldt ook voor wat je al dan niet moet doen om de wagen aan te passen bij wijzigende circuitomstandigheden tussen FP3 naar kwalificatie. De kans kan snel voorbij zijn door veranderende omstandigheden. Als de bolide daar gevoelig voor is, dan kan het enige tijd duren voordat je het kader helemaal begrijpt.


Uiteindelijk komen we er wel achter. Hoe meer we racen, des te beter we de wagen begrijpen en wat zijn 'sweet spot' is. We gaan ervoor zorgen dat we ons daaraan kunnen aanpassen.


In de race finishten Esteban en Pierre als achtste en negende. De Ferrari's lagen voor ons. Ik wilde proberen een paar plekken op te schuiven en het tegen de Ferrari's op te nemen. Mogelijk waren zij net als wij op het einde krachten aan het sparen. Als wij hadden doorgedrukt, hadden we misschien nog een paar plekken kunnen pakken.


We zaten er waarschijnlijk drie tot vier tienden van een seconde naast in de race en een twee of drie tienden in de kwalificatie.


We moeten hen dus gewoon overtreffen om te zorgen dat onze wagen deze prestaties sneller kan leveren dan hun wagens. Dat wordt cruciaal voor dit jaar. We hebben niet opgegeven en blijven onverminderd hard werken om onze doelen te bereiken.


Pierre heeft zijn plek bij Alpine goed gevonden. Hij is blij met zijn team van engineers en de manier waarop het team met hem omgaat. Ik mag hem graag. Pierre is een gevoelige jongeman die heel snel kan zijn op het circuit.


De aanpassing van een coureur aan een nieuw team verloopt niet automatisch, zoals we in het verleden wel hebben gezien. Je moet je team van engineers begrijpen, maar ook de veranderingen die aan de bolide worden aangebracht en wat die wijzigingen met de balans gaan doen. En dat verschilt per team.


Dat zal wat tijd kosten, misschien nog een race of twee. Dan zal hij meer uit de wagen halen. Ik besprak dit met hem en hij zei: ‘Ik kan nog wel twee of drie tienden sneller.’


Als hij gelijk heeft en hij daadwerkelijk nog twee of drie tienden sneller kan, dan moeten we met een ontwikkelingsplan komen dat twee tot drie tienden sneller is dan de anderen. We moeten dat sneller aan onze wagen toevoegen dan zij. Dan gaan we wedijveren met degenen die op dit moment net wat voor ons liggen qua racetempo.


Dat klinkt allemaal heel gemakkelijk. Dat is het echter niet: het vergt veel werk en inspanning van het hele team. En dat is precies waar we ons op focussen. We hebben wat updates voor Bakoe en nog verdere verbeteringen voor Miami. We kijken dan ook erg uit naar die races.


We blijven gelijkgestemde mensen met veel kwaliteiten aanwerven om het reeds uiterst getalenteerde team op Enstone verder uit te breiden. We zijn nog steeds op zoek naar zo'n 50 mensen. Voor mij is stabiliteit belangrijk. Daarom willen we graag getalenteerde mensen toevoegen binnen de vakgebieden waarin we onze inzichten moeten versterken.


Tot slot vragen veel mensen mij wat ik vind van Drive to Survive. Bij mij overheerst de gedachte dat het gelukt is om nieuwe fans te winnen voor onze toch al geweldige sport. De serie vertelt de wereld over ons. De sport is altijd al zo goed geweest. Ik wil niet zeggen dat het een goed bewaard geheim was, maar Formule 1 genoot nog zeker niet de bekendheid zoals nu via Drive to Survive. Dat vind ik een goede zaak.


Ook mijn hond Bear is inmiddels beroemd dankzij Drive to Survive. Ik vind dat hij wat beter omgaat met de roem dan ik…


FIN